Se sei stato abituato a mangiare curry di cervello di manzo in un ristorante di Padang, sei mai stato curioso di assaggiare che sapore ha il cervello umano? Per conoscere la risposta, puoi chiedere al popolo Fore in Papua Nuova Guinea.
La tribù Fore delle generazioni precedenti aveva la tradizione di mangiare i corpi di persone che erano appena morte ai loro funerali. Questa tradizione di cannibalismo viene portata avanti come una forma di rispetto per il defunto durante la sua vita. Gli uomini mangiano la carne del defunto, mentre le donne, gli anziani e i bambini ricevono una parte del cervello.
Attualmente, la tradizione di mangiare cervelli umani non viene più portata avanti da loro perché dietro c'è una triste storia. Degli 11.000 abitanti totali della tribù Fore, più di 200 morirono negli anni '50 e '60 della malattia di Kuru dopo aver mangiato cervelli umani.
Cos'è la malattia di kuru?
La malattia di Kuru è una malattia rara e mortale che attacca il sistema nervoso ed è di natura progressiva, ovvero continua a svilupparsi nel tempo.
La malattia di Kuru è inclusa nel gruppo delle malattie encefalopatia spongiforme trasmissibile (TSE) che attacca il cervelletto, la parte del cervello responsabile della coordinazione e dell'equilibrio. Il gruppo di malattie TSE comprende anche il morbo della mucca pazza.
Il nome stesso "kuru" deriva dalla lingua locale Fore che significa "tremare a morte" o "tremare a morte".
Cosa causa la malattia di Kuru?
A differenza della maggior parte delle altre infezioni, la malattia di Kuru non è causata da batteri, virus o parassiti estranei. La causa è una strana molecola proteica chiamata prione che è naturalmente presente nel cervello umano. Ecco perché questa malattia è spesso chiamata anche malattia da prioni.
Sebbene i prioni siano prodotti naturalmente in tutti i cervelli dei mammiferi, queste proteine possono cambiare se stesse e raggrupparsi quando il cervello non funziona più.
Quando mangi il cervello di una carcassa umana, i prioni che entrano nel tuo corpo agiscono come virus che attaccano i tessuti sani. Il prione attaccherà te, il nuovo ospite, facendo un buco simile a una spugna nel tuo cervello. Spesso questo porta a una compromissione della coordinazione del corpo e a danni letali.
Quali sono i sintomi della malattia di Kuru?
I sintomi della malattia di Kuru possono apparire simili a quelli dei più comuni disturbi del sistema nervoso, come il morbo di Parkinson o l'ictus.
I primi sintomi includono difficoltà a camminare, perdita di controllo e coordinazione degli arti, movimenti involontari a scatti (come convulsioni o contrazioni), insonnia, confusione, forti mal di testa e problemi di memoria. Perderai anche gradualmente il controllo delle tue emozioni e del tuo comportamento, portando a segni di psicosi, depressione e cambiamenti di personalità. Questa malattia può anche causare malnutrizione.
Altri sintomi includono:
- Difficoltà a deglutire.
- Discorso confuso o poco chiaro.
- Gli stati d'animo sono volatili.
- demenza.
- Contrazioni muscolari e tremori.
- Impossibile raggiungere gli oggetti.
La malattia di Kuru si manifesta in tre fasi che di solito sono precedute da mal di testa e dolori articolari. A poco a poco, il malato perderà il controllo del proprio corpo. Sarà difficile bilanciare e mantenere la postura. Nella seconda fase iniziano a comparire i reclami di scuotimento del corpo, tremori, convulsioni o contrazioni, a movimenti spontanei imprevedibili.
Nella terza fase, le persone con kuru di solito sono costrette a letto e bagnano il letto. Perderà la capacità di parlare. Può anche mostrare demenza o cambiamenti comportamentali che lo rendono indifferente alla sua salute.
La fame e la malnutrizione di solito si verificano nella terza fase a causa della difficoltà a mangiare e deglutire. Entro un anno non sarai più in grado di alzarti dal pavimento, nutrirti o controllare tutte le funzioni corporee. Questa malattia di solito porta alla morte per diversi mesi a diversi anni. La maggior parte delle persone alla fine muore di polmonite (una malattia infettiva polmonare).
Esiste un trattamento per la malattia di Kuru?
Non esiste un trattamento di successo noto per la malattia di kuru. I prioni non sono facili da distruggere. I cervelli contaminati da prioni rimangono infettivi anche se conservati in formalina per anni.
Il modo principale per prevenire questa malattia è interrompere la pratica del cannibalismo. Tuttavia, nuovi casi di Kuru continuano ad apparire per anni anche dopo che questa usanza cannibale è stata interrotta più di 50 anni fa.
Questo perché i prioni possono impiegare decenni per incubare in un nuovo ospite fino a quando non possono mostrare effetti reali. Le cartelle cliniche indicano che il tempo che intercorre tra l'esposizione alla prima infezione da prioni e la comparsa dei sintomi può arrivare fino a 30 anni. Le cartelle cliniche riportano che l'ultima persona a morire di Kuru è morta nel 2009, ma è stato solo alla fine del 2012 che questa terribile epidemia è stata ufficialmente dichiarata estinta.
